Stress, anxiété ou dépression : comment faire la différence ?

Le premier pas vers un mieux-être psychologique passe souvent par une meilleure compréhension de ce que l’on ressent. Lorsque quelque chose change dans notre humeur, notre sommeil, notre énergie ou notre manière de fonctionner au quotidien, il est naturel de se demander : « Qu’est-ce qui m’arrive ? »

Stress, anxiété, tristesse, déprime, dépression… Ces termes sont aujourd’hui très présents dans notre vocabulaire, mais ils ne désignent pas nécessairement la même chose. Il est parfois difficile de savoir où s’arrête une réaction émotionnelle habituelle et où commence une souffrance psychologique qui mérite une attention particulière.

J’ai déjà consacré un article à l’anxiété et un autre à la différence entre tristesse, déprime et dépression. Dans cet article, je souhaite aller un peu plus loin en m’intéressant à trois expériences que l’on peut facilement confondre : le stress, l’anxiété et la dépression.

Avant toute chose, il est important de rappeler une chose essentielle : nous ne sommes pas toujours heureux. Notre humeur évolue naturellement au cours de la journée et de notre vie. Nous pouvons être joyeux, irritables, fatigués, tristes, préoccupés ou avoir simplement besoin de nous isoler momentanément. Ressentir une émotion désagréable ne signifie donc pas automatiquement que nous souffrons d’un trouble psychologique.

Ce qui mérite davantage notre attention, c’est notamment la fréquence, l’intensité, la durée et les conséquences de ce que nous ressentons.

Le stress : une réaction face à une situation

Le stress fait partie de la vie quotidienne. Il apparaît généralement lorsqu’une personne se trouve confrontée à une situation qu’elle perçoit comme exigeante, imprévisible ou difficile à gérer.

Un examen, un entretien d’embauche, une prise de parole en public, un conflit, une charge de travail importante ou un changement majeur dans la vie peuvent provoquer du stress.

Le corps et le psychisme se mobilisent alors pour faire face à la situation. On peut ressentir : une accélération du rythme cardiaque, des tensions musculaires, une agitation, des difficultés de concentration, une sensation de pression, une irritabilité, des troubles du sommeil.

Le stress n’est donc pas nécessairement « mauvais ». Une certaine activation peut même nous aider à nous mobiliser et à répondre à une situation exigeante.

La difficulté apparaît lorsque le stress devient trop important, trop fréquent ou persistant, notamment lorsque la personne ne parvient plus à retrouver un état de repos et de récupération.

L’anxiété : lorsque l’inquiétude prend trop de place

L’anxiété ressemble parfois au stress, mais elle ne fonctionne pas exactement de la même manière.

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Le stress est généralement associé à une situation ou à une demande identifiable. L’anxiété peut, quant à elle, persister même lorsque la menace n’est pas présente ou devenir disproportionnée par rapport à la situation.

La personne peut anticiper constamment ce qui pourrait mal se passer

• « Et si quelque chose arrivait ?
• « Et si je n’y arrivais pas ?
• « Et si les autres me jugeaient ? »

L’anxiété peut donc être tournée vers l’anticipation d’un danger réel ou imaginé.

Elle peut également s’accompagner de manifestations physiques : boule dans la gorge, oppression, palpitations, tensions, difficultés respiratoires, douleurs abdominales, vertiges ou sensation d’être constamment sur le qui-vive.

Comme pour le stress, ressentir de l’anxiété ponctuellement est humain. C’est lorsque celle-ci devient envahissante, répétitive ou qu’elle commence à limiter la vie quotidienne qu’il peut être pertinent de consulter.

Et la dépression ?

La dépression ne correspond pas simplement à « être triste ». Nous pouvons tous traverser des périodes de tristesse après une rupture, un deuil, une déception ou une période difficile. La tristesse est une émotion humaine qui peut évoluer avec le temps. Dans un épisode dépressif, en revanche, la souffrance s’installe et peut modifier profondément le fonctionnement habituel de la personne.

On peut notamment observer :

• Une humeur dépressive ou un sentiment de vide.
• Une perte d'intérêt ou de plaisir.
• Une fatigue importante.
• Des difficultés de concentration.
• Des modifications du sommeil.
• Des changements de l'appétit.
• Un ralentissement ou, au contraire, une agitation.
• Une dévalorisation importante.
• Un sentiment de culpabilité.
• Un retrait social.
• Une perte de motivation.

La personne peut avoir l'impression de ne plus être elle-même. Ce qui était auparavant source de plaisir peut devenir indifférent. Les activités quotidiennes peuvent demander énormément d'efforts.

Stress, anxiété et dépression peuvent-ils se mélanger ?

Oui.

C’est justement ce qui rend parfois la situation difficile à comprendre. Une personne peut être soumise à un stress important pendant une longue période. Ce stress peut favoriser l’apparition d’une anxiété persistante. À son tour, cette souffrance peut entraîner de l’épuisement, un retrait social et une perte d'intérêt. Il est donc possible que plusieurs manifestations soient présentes simultanément. Une personne peut également ressentir de l’anxiété dans le cadre d’une dépression, ou présenter des symptômes dépressifs après une longue période d’épuisement.

Il n’est donc pas toujours possible de mettre soi-même une étiquette précise sur ce que l’on ressent.

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Comment savoir si ce que je ressens doit m’inquiéter ?

Plutôt que de chercher immédiatement à déterminer si l’on est « stressé », « anxieux » ou « dépressif », plusieurs questions peuvent être utiles :

• Depuis combien de temps est-ce que je me sens ainsi ?
• Est-ce que cela revient régulièrement ?
• Quelle est l’intensité de ce que je ressens ?
• Est-ce que cela m'empêche de travailler, d'étudier ou de prendre soin de moi ?
• Est-ce que mes relations avec mes proches ont changé ?
• Est-ce que je prends encore du plaisir dans les activités qui m'intéressaient auparavant ?
• Est-ce que je parviens à me reposer et à retrouver un état d'apaisement ?
• Est-ce que cette souffrance commence à prendre une place importante dans ma vie ?

Ces questions ne permettent pas à elles seules de poser un diagnostic. Elles peuvent cependant aider à prendre conscience d’un changement et à déterminer s’il serait utile d’en parler à un professionnel.

Il n'est pas nécessaire d'attendre d'aller très mal pour consulter

Consulter un psychologue ne signifie pas nécessairement que l'on souffre d'un trouble psychique.

On peut consulter parce que l'on traverse une période particulièrement difficile, parce que l'on se sent perdu, parce qu'une situation se répète dans nos relations ou simplement parce que l'on souhaite mieux comprendre son fonctionnement. La consultation peut alors constituer un espace pour mettre des mots sur ce qui est vécu, comprendre ses émotions et réfléchir à ce qui pourrait permettre de retrouver un équilibre. L’objectif n’est pas toujours de faire disparaître immédiatement une émotion. Certaines émotions ont une fonction et nous renseignent sur ce que nous vivons. Il s’agit plutôt de comprendre ce que cette souffrance vient exprimer, comment elle s’inscrit dans notre histoire et quelle place elle occupe aujourd’hui.

Écouter plutôt que se juger

Il est également important de ne pas se juger lorsque nous traversons une période de fragilité. Être stressé ne signifie pas être faible. Être anxieux ne signifie pas être incapable. Être triste ne signifie pas être dépressif. Et traverser une dépression ne signifie pas manquer de volonté. La santé psychique n’est pas un état permanent de bonheur ou de sérénité. Elle évolue, tout comme notre vie. Ce qui compte est de pouvoir reconnaître lorsque notre souffrance devient trop importante ou trop durable et de ne pas rester seul avec elle.

Comprendre ce que l’on ressent constitue souvent une première étape. Lorsque le doute persiste ou que les symptômes deviennent importants, un professionnel de santé mentale peut aider à mieux les comprendre et à déterminer l’accompagnement le plus adapté.

À retenir

• Le stress est souvent une réaction à une situation exigeante.
• L’anxiété implique davantage une inquiétude et une anticipation qui peuvent devenir envahissantes.
• La dépression correspond à un état de souffrance plus durable, pouvant notamment s’accompagner d’une perte d’intérêt ou de plaisir et d’une modification importante du fonctionnement habituel.

Mais dans la réalité clinique, les frontières ne sont pas toujours aussi simples. Chaque personne est singulière, et ce sont l’ensemble de son histoire, de ses symptômes, de leur évolution et de leur contexte qui doivent être pris en compte.

Et parfois, le premier pas vers le mieux-être n’est pas encore de trouver une réponse définitive à la question « Qu’est-ce que j’ai ? », mais simplement d’oser dire :

« Je ne me sens plus comme d’habitude, et j’aimerais comprendre pourquoi. »