Étudiant international en France : entre découverte, adaptation et sentiment d’être « étranger »

Arriver en France pour poursuivre ses études représente une étape importante dans la vie d’un Étudiant international. Pour certains, il s’agit d’un projet longuement préparé, associé à l’idée d’une nouvelle autonomie, d’une formation de qualité ou encore de la construction d’un avenir professionnel. Pour d’autres, le départ peut également être vécu comme une rupture : quitter sa famille, ses habitudes, son environnement culturel et les repères qui structuraient jusque-là le quotidien.

On parle beaucoup des démarches administratives, de l’inscription universitaire, du logement, du titre de séjour ou encore du budget. Ces aspects sont évidemment essentiels. Pourtant, derrière toutes ces démarches existe une autre réalité, parfois moins visible : le travail psychique nécessaire pour s’adapter à un nouvel environnement.

Chaque étudiant vivra cette expérience différemment. Il n’existe pas une seule manière d’arriver en France. Toutefois, certaines situations permettent de mieux comprendre pourquoi cette période peut être à la fois enrichissante et déstabilisante.

Deux situations, parmi de nombreuses autres

Avant même de parler de l’arrivée en France, il est intéressant de distinguer deux grandes situations.

La première concerne les étudiants étrangers qui ont déjà vécu seuls ou en autonomie dans leur pays d'origine. Ils peuvent avoir déjà connu l’éloignement familial, la gestion d’un logement, les responsabilités du quotidien et certaines formes d’indépendance.

La seconde concerne les étudiants qui quittent directement le domicile familial pour venir étudier en France. Pour eux, le départ peut représenter plusieurs changements simultanés : quitter la famille, devenir autonome et changer de pays et de culture.

Ces deux situations ne déterminent évidemment pas la manière dont l’étudiant vivra son expérience. Une personne ayant déjà vécu seule peut elle aussi ressentir une grande solitude en France. À l’inverse, un étudiant qui quitte pour la première fois sa famille peut progressivement trouver dans cette expérience une autonomie qu’il investit positivement.

Il s’agit donc de repères permettant de comprendre des vécus possibles, et non de catégories dans lesquelles enfermer les individus.

Arriver dans un environnement où l’on peut se sentir « étranger »

L’une des premières expériences auxquelles certains étudiants sont confrontés est le sentiment d’être étranger.

Il ne s’agit pas uniquement de se trouver dans un autre pays. Le sentiment d’étrangeté peut également concerner la manière de parler, les habitudes sociales, l’humour, les relations amicales, les codes universitaires ou professionnels, voire la manière de se représenter soi-même.

Même lorsque la langue française est parfaitement maîtrisée, certaines nuances peuvent demander un temps d’adaptation.

On peut alors avoir le sentiment de devoir observer davantage :

• Comment dois-je me comporter ?
• Est-ce que cette manière de parler est appropriée ?
• Comment fonctionnent les relations entre étudiants ?
• Comment dois-je m’adresser à un professeur ?
• Est-ce que je peux être moi-même ici ?...

Ces interrogations peuvent sembler anodines, mais leur accumulation peut générer une importante fatigue psychique.

« L’étranger en soi » : lorsque le déplacement transforme le rapport à soi

Le changement de pays ne modifie pas seulement l’environnement extérieur. Il peut également venir questionner le rapport que l’on entretient avec soi-même.

Dans un environnement familier, certaines dimensions de notre identité vont de soi. Nous savons généralement comment nous situer, à quelles habitudes nous référer et comment nous inscrire dans nos relations.

À l’étranger, certains de ces repères peuvent devenir moins évidents.

L’étudiant peut alors découvrir une partie de lui-même qu’il n’avait jamais véritablement interrogée.

• Qui suis-je lorsque je ne suis plus entouré des mêmes personnes ?
• Quelle place ma culture occupe-t-elle dans ma manière de vivre ?
• Qu’est-ce que je souhaite conserver de mon environnement d’origine ?
• Qu’est-ce que je souhaite découvrir ou transformer ?...

C’est dans ce sens que l’on peut parler d’un « étranger en soi » : le déplacement géographique peut également produire un déplacement intérieur.

Cela ne signifie pas que l’étudiant est nécessairement en souffrance. Il peut aussi s’agir d’un processus de découverte et de construction personnelle.

Pourquoi recherche-t-on souvent des personnes de la même origine ?

Après l’arrivée en France, il n’est pas rare que l’étudiant cherche à rencontrer d’autres personnes partageant des références culturelles proches. Ce phénomène peut être compris notamment à travers certains concepts de la psychologie sociale, comme l’identité sociale et le sentiment d’appartenance.

Nous avons besoin de liens avec les autres et nous nous construisons également à travers les groupes auxquels nous appartenons. Rencontrer une personne qui partage certaines références culturelles peut alors produire un sentiment de familiarité. On peut parler sa langue maternelle sans avoir à traduire certaines expressions. On peut partager certaines habitudes alimentaires, des références familiales, des expériences universitaires ou encore les difficultés liées à l’installation en France.

Cette recherche de proximité peut simplement constituer une ressource psychologique et sociale permettant de retrouver temporairement des repères familiers. Elle peut également faciliter la transition vers le nouvel environnement.

Entre appartenance et adaptation

L’expérience migratoire ou internationale peut plutôt conduire à une forme de négociation entre différentes appartenances. Certains étudiants vont conserver des habitudes très proches de celles qu’ils avaient dans leurs pays. D’autres vont progressivement adopter certains nouveaux codes. Beaucoup vont construire une manière personnelle d’articuler ces différentes dimensions.

Cette période peut donc être comprise comme un processus d’adaptation et d’acculturation, qui varie considérablement selon les personnes.

Il n’existe pas une seule bonne manière de s’adapter.

Les démarches administratives peuvent faire oublier l’essentiel

Lorsqu’on arrive en France comme étudiant étranger, la liste des choses à faire peut rapidement devenir longue :

• Inscription universitaire.
• Recherche de logement.
• Assurance.
• Compte bancaire.
• Job étudiant.
• Titre de séjour.
• Transports.
• Budget.
• Démarches auprès des différentes administrations.
• Organisation des études...

Il est facile de consacrer toute son énergie à ces obligations. Pourtant, une autre question mérite également d’être posée :

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« Comment est-ce que je vais, moi, dans tout cela ? »

• Est-ce que je dors correctement ?
• Est-ce que je mange suffisamment ?
• Est-ce que je vois du monde ?
• Est-ce que je prends encore du plaisir à certaines activités ?
• Est-ce que je me sens isolé ?
• Est-ce que je peux parler à quelqu’un lorsque quelque chose devient difficile ?

Prendre soin de sa santé psychique n'est pas un luxe qui viendrait après avoir réglé toutes les démarches administratives. Cela fait partie de l'installation dans une nouvelle vie.

Il n’est pas nécessaire d’attendre d’aller mal pour demander de l’aide

Une période d’adaptation peut naturellement comporter des moments de doute, de nostalgie, de solitude ou de fatigue. Ces expériences ne signifient pas automatiquement qu’il existe un trouble psychologique.

Cependant, lorsque le mal-être devient durable, que l’isolement s’installe, que les études deviennent très difficiles ou que les pensées ruminantes et la tristesse prennent une place importante, il peut être utile d’en parler.

Consulter un psychologue peut alors offrir un espace où l’étudiant peut déposer ce qu’il vit, sans avoir à constamment expliquer ou minimiser son expérience.

Il peut y être question des études, de la famille, de l’autonomie, des relations, de la solitude, des différences culturelles, mais aussi de toutes les questions plus personnelles que le changement de pays peut faire émerger.

Conclusion : ne pas s’oublier dans le changement

Partir étudier en France peut être une expérience profondément structurante. C’est parfois l’occasion de gagner en autonomie, de découvrir de nouveaux environnements, de construire de nouvelles relations et de mieux se connaître.

Mais cette transformation demande aussi du temps. S’adapter ne signifie pas devoir effacer ce que l’on était avant de partir. Il est possible de découvrir de nouveaux repères tout en conservant une partie de ceux qui nous sont familiers. Il est possible de rencontrer de nouvelles personnes tout en continuant à rechercher la proximité avec celles qui partagent notre culture. Il est possible de construire son autonomie sans renoncer aux liens avec sa famille.

Et surtout, au milieu des dossiers, des études, du logement et de toutes les démarches nécessaires à une installation en France, il reste une personne à accompagner dans cette transition : soi-même.

Prendre le temps de se demander « comment je vis réellement cette expérience ? » peut déjà constituer une première manière de prendre soin de sa santé psychique.

A bientôt pour un nouvel article !